‡ 折 一‡
氣派輝煌的王府殿堂上，競日孤鳴安適怡然地半倚王座，兩旁侍女輕搖蒲扇，座前食檯陳列幾樣玲瓏糕點及一盞白玉角樽。
思及千雪心不甘情不願地被自己送進書軒靜心，臨行前那副咬牙切齒卻又發作不得的模樣，競日孤鳴不覺莞爾，正忖著過午後去探視兼逗弄對方時，下人行色匆匆地上殿稟報苗王蒞臨府邸。初聞之際，他心下不免微詫，卻並非是顥穹不該來此，而是來得太早了。
千雪為袒護藏鏡人，屢次觸犯君顏，逼使顥穹不得不將他押至北競王府，美其名是送請自己管教，實則形同拘禁千雪自由，不讓他有機會插手藏鏡人一事。此際中原與西劍流鏖戰方息，苗疆部分兵力陣亡於天允山三途蠱毒氣下，復有討伐叛逆藏鏡人等政務，顥穹應是分身乏術，卻特地撥冗親探北競王府，教他不生疑竇也難。 總不會是以探視千雪為由，行監督自己之實吧？行思至此，他脣角略泛冷笑，排除這個可能。顥穹雖生性多忌，行事卻謹慎，太頻繁的查探監督反易招引自己疑心；況且，眼下時局動盪亂象紛呈，他怕也無暇分心著眼於己，這回造訪該別有目的，且八九不離十與千雪有關。
好整以暇地坐臥金椅上，競日孤鳴慵懶啜飲秋釀，俟苗王入殿後方佯裝起身恭迎，不意外地被苗王勸止後，順理成章地跌回椅榻。兩人互相客套一番，苗王告知來意，他先試探性地表示要為對方引路，遭到婉拒後，才遣了女侍帶路。
想來是軍機要務。
珀色瞳眸凝視顥穹前往書房的寬闊背影，與他記憶中另一道模糊身形漸次疊合，他又啜了口秋釀，迷人果氣混合著酒香，醺得他陶陶然，心口不禁砰然鼓躍。
三十年前，他仰望那道背影的主人，心口第一次產生類似的顫動，以恐懼與不安為養分的悸顫，伴隨了他好長一段歲月，而後在某段不知名的時期裡，逐漸轉化，如今心口的鼓譟已不再是畏怯和憂懼，卻是蟄伏甚久等待破繭的想望。
顥穹行為舉止愈來愈像那人，如履薄冰地踏在與那人相同的道路上，自己卻不再是那個九歲孩童了。
既是機密，顥穹非到萬不得已不會讓自己知情，所幸，對於情報的取得，他向來不寄望顥穹這條途徑。他喚來令狐千里，命他捎上自己的口信給女暴君。
千雪放蕩不羈的性子雖令顥穹頭疼，卻也是顥穹唯一無條件信任的兄弟，顥穹會放棄拘禁千雪，也要借其之力完成的任務，必然與苗疆存亡興衰有關，而能涉及苗疆國力的人選屈指可數，他大膽猜測，大祭司又有新預言。
大祭司的預言至關緊要，且從未出錯，他勢必得在顥穹願意讓自己知曉前，先一步掌握預言內容。
‡ 折 二 ‡
他的興趣是閱讀、行棋，偶爾賣弄墨寶畫藝，與王府內一票女官嬉遊，偶爾小酌，累了就躺在姚金池的懷裡歇憩，十足風流王爺的風雅生活。
王公貴冑的富足是尋常百姓求之不得的奢華，撇開他無法隨心所欲地做真正想做的事、說真正想說的話之外，這樣的生活不過乏味了點，實然無可抱怨。
千雪在北競王府的日子裡，他以戲弄他為樂，時間尚好打發；及至千雪成年，王府待不住了，像匹脫韁野馬天南地北四處闖蕩，抓都抓不住，他只能放手讓他飛，暗忖日子怕是要愈發枯索無味了。
不想，前腳走了一個千雪，後腳隨即來一個蒼狼。
彼時，顥穹決定將蒼狼交付他看照時，他愣了好半晌。誰能想到，狡猾陰沉如顥穹孤鳴，竟會生出一個質樸又木訥的孩子？競日孤鳴不動聲色，兀自竊喜，諒想是天也樂意允他一個成王的機會，他豈能不盡心盡力照料這個孩子？
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「祖王叔，夜已深，小心受涼了。」
這一接手蒼狼，轉眼也十數春秋，光陰如白駒過隙。弱小的蒼白少年已長成雋朗青年，眉宇間若有似無的赤子之意只有在面對自己時，才能安心嶄露。
接過蒼狼遞來的裘衣，競日孤鳴拍拍他的手，邊讚他體貼邊讓他在側旁坐下，喚來女侍在亭臺內石桌上擺放棋盤。「陪祖王叔下一盤棋吧。」
「祖王叔棋藝出神入化，蒼狼豈是對手？」
「王上傳令，讓你明日回苗王府覆命，你一走，北競王府又要冷清了，你忍心拒絕小王嗎？」
「這……好吧，蒼狼就陪祖王叔對弈一次，還請祖王叔不吝賜教。」
「乖蒼狼，落子吧。」
行棋間，他雖有意輕縱，蒼狼卻仍是不敵，不過一刻鐘，勝負已分明，蒼狼無力回天，微垂著頭，頰側因恥赧而染上薄紅，可黝黑的晶瞳裡，卻又閃爍著對自己棋藝的敬仰。如斯無爭溫懦的個性，雖說是自己刻意藉由後天教導形塑，歸根究柢，本性仍佔去絕大因素，比起顥穹，蒼狼更像希妲幾分。
體貼的他，會在他咳嗽不止時，親自為他熬藥；會在他心疾發作時，不眠不休徹夜看顧；會在他撫琴作畫時，靜靜坐在身旁習字讀書；會在他有一搭沒一搭練著輪迴劫時，專心致志地背誦星辰變口訣心法。
如果他不是顥穹的孩子，那該有多好？午夜夢迴，此念常湧心間，可他從無一刻不是堅信著，最後關頭他總是會下手。
總是會下手的。
他伸出手輕撫蒼狼如墨長髮，默然淺笑，趕在蒼狼提出疑惑前問道：「再下一盤？」
考慮良久，蒼狼斷然道：「好。」
對弈一局接過一局，蒼狼每局皆是中盤投降，未能進攻到最後，一來是戰略有欠，二來是自信不足，然最關鍵的是，缺乏求勝慾。
顯而易見，他享受著與自己對弈的樂趣，如童蒙遊戲一般，一味沉浸在彼此親暱的陪伴氛圍內，全無競逐念想，就算中途有那麼一兩次被挑起了鬥志，那份微末的鬥志也很快就消散在對手是祖王叔的安心感下。
自己是他的防禦堡壘之一，他從不懷疑，更無思超越。
這樣很好，在那一日到來之前，他會一直是他的堡壘，無悔地守護著他。
‡ 折 三 ‡
「北城賭坊」內，人聲鼎沸，荷官、賭客龍蛇混雜，大把銀票銀兩兌換成籌碼堆疊在賭桌上，樗蒲、葉子牌、牌九，各種博奕類型琳瑯滿目，許多人在賭桌上風生水起，也有許多人在賭桌上傾家蕩產、走投無路。
賭坊老闆娘秦偲出身勾欄，人長得婉約明豔，年近四十卻風韻猶存，交際手腕又靈活圓融，將賭客們按耐得服服貼貼，絡繹不絕的人潮來來去去，鮮有人犯事，是北城賭坊一大活招牌。
除卻遠近馳名的掌舵者，北城賭坊與眾不同的還有一點，尋常賭坊是不分四季全年無休，只有北城賭坊一個月內總有個幾天會掛上歇業牌子，只為接待一位貴客。儘管街坊鄰里明話不講，暗地裡卻沒少嗑閒牙，北城賭坊接待的是哪位貴客，不僅傳遍苗北大街小巷，也滴水不漏地傳進苗王耳裡。
競日孤鳴悠閒地側躺在華貴裘毯裡，閉目養神，濃密長睫安靜順服地陳列著，半敞衣襟下，是凝脂般的白玉膚色，肌理卻精實分明不顯病態。他兀自支額沉思，沉穩自得的神態優美彷如潑墨山水裡的鮮豔紅櫻，氣勢磅礡復妖嬈多姿。
對這樣的人，秦偲懷疑自己有看厭的一天。
「王爺。」她輕喚，醇柔嗓音絲絲綿綿，似要將人深深纏捲進汪洋般的溫柔鄉裡。
競日孤鳴卻只是半睜開眼，慢哼了聲，略挪了挪身體，示意她在他身前躺下。秦偲不敢怠慢，隨即上榻，汲取懷前令她沉醉眷戀的體溫。他將手指滑進秦偲柔亮烏髮裡，慢條斯理地爬梳著，接續方才被她打斷的思緒。
『日隱邪月升，朝更代興替。中界九龍出，草原向北帝。龍珠吞天地，鬼魔人間祭。』
女暴君回傳的訊息，是大祭司測算天象所得之預言，映證了他先前對顥穹之舉的揣測，也讓他排佈多時的計畫出現轉折。
多年前他金碑開局，一會天下棋士，打著開局對弈名堂，除了替自己製造沉迷博弈聲色的狼藉名聲外，主要目的還在物色並網羅可用之才，為將來霸業奠基。
那次開局，他確然遭逢心儀人才，那人卻在和局之後銷聲匿跡，頗令他唏噓一番，可到底也不是一無所獲，他遇見了步霄霆。步霄霆的棋力在一般人之上，但要做為他的對手仍屬勉強，那盤棋局甫走至中押，步霄霆便棄戰投降，臨行前贈與他一本書。
百歲三更替，運數每變故。天地幾崢嶸，氣吞霸業固。九龍爭矯翔，天書判榮枯。九龍天書，奇文異典，河圖之機盡陳於前，令他一展讀便欲罷不能，只待江山入袋之天時。
蟄伏之際，西劍流入侵中原，雙方幾度交戰互有消長，之後步霄霆再度找上他，身旁多了一個醜孔明。
見到醜孔明的第一眼起，他便嗅出對方與生俱來的才能，身為雙面甚至三方間諜的縱橫家特質。醜孔明提供魔之甲的去向作為初會獻禮，他循線前往無極山一取魔之甲，交予醜孔明上鋒海與鍛神鋒進行交易，以此行之成敗裁定是否招攬醜孔明。
距離龍氣成珠仍有相當充裕的時間，在那之前，他汲營於擬訂萬無一失的計畫，既要使苗疆得氣，也要損耗顥穹實力以利趁隙奪權，而這一切，都需要在顥穹嚴實不透風的監視底下，用一副氣虛孱弱毫無威脅性的病軀秘密進行。
「哈。」一聲輕笑溢出齒間，引起秦偲注意。不讓她有機會發問，競日孤鳴低頭攫住她嘴脣，靈舌撬開貝齒，俐落地攻城掠地，戰火一路蔓延、深入、掠奪，勾纏出銀絲縷縷，嬌喘不歇，他的手熟門熟路地游走逡巡她每寸柔軟敏感。
天書記載，打開伏羲深淵的要件是三王骨，然對於王骨的特性、功能、來源等說明均付之闕如，從醜孔明口中，他得知魔之甲為東瀛織田信長生前穿戴盔甲，刀槍不入，織田死後輾轉落入炎魔手中，威力似更甚以往，炎魔藉此橫掃東瀛，萬夫莫敵，創立西劍流乃至入侵中原。究竟這股威能是因鑄匠巧奪天工，抑或是名將護持所成？觀魔之甲周圍，隱有一股沛然莫禦的能量環繞著，是否正是王骨威能之源頭？
為了證實自己猜測，他以讓鋒海獨立為條件，襄請鍛神鋒傾力鑄造魔之甲，並於其中埋下破綻。他不怕鍛神鋒洩了他的底，以鍛神鋒自絕於外的態度，苗疆內部如何混亂皆不關其事，甚且，愈亂愈好，如此鋒海才能偏安一隅不受覬覦。
待幾以亂真的贗品完成，攸關王骨的疑問自然也釐清了，魔之甲的能量非僅來自名匠鑄術，而是王者靈能與神器的結合，要開啟伏羲深淵需要真正王骨。贗品於他已無用處，卻還有剩餘價值──送給西劍流，此舉得加劇中原和西劍流的鬥爭，苗疆亦可能遭受池魚之殃而減耗戰力，特地在贗品上留一破綻圖的更是替自己預留一道方便門。
至此，他已確立奪氣兼奪權的基本方針，無奈這些年顥穹監視絲毫未見鬆懈，他難再有更張揚的動作，惟見伏羲深淵開啟天時逼近，他正斟酌是否主動釋出天書部分內容，竟逢大祭司測算預言，看來，他不搭這趟順風船都不可。當務之要，便是先讓步霄霆施術掩蓋魔之甲之王骨靈能，預防被大祭司靈思測知其存在。
其次，依顥穹個性，一旦知曉九龍天書的存在，必然雙軌並行、風疾火燎地尋找王骨和天書的下落，假設女暴君負責尋找天書，那王骨便是千雪的範疇了。顥穹的分派準則正中他下懷，九龍天書在握，他缺的是王骨，千雪浪蕩歸浪蕩，行事作風仍不脫快狠準，王骨下落不日將有眉目。
基此，女暴君若再克盡職守，那他可就傷腦筋了。適度讓她走漏風聲，引來中原給苗疆添點亂，順便削弱兩方兵力，他才有漁翁之利可圖，遑論四處添亂也十分符合女暴君的脾胃，挑撥顥穹與藏鏡人，激化千雪與顥穹間的對立，她做來得心應手，此任務非她莫屬。
「哈。」思路易轍間，他不禁又輕笑出聲。
然秦偲已無暇分神注意這聲輕笑，她渾身發燙，陣陣紅豔暈染雪膚，乳尖微微顫慄著，下身已被他的手指撩撥得濕潤漣漣，貪婪地吸附吞吐著指節，他冷不防地抽出濕漉長指，秦偲頓感空虛，豐白雙腿不住顫抖，纖腰難耐地擺動，嫵媚的眼含淚看向他。
「癸水何時來的？」他慢拈她乳首，下身抵住濕潤入口，俯身於她耳畔低問，從容而憐惜地撩撥她慾火。
「二日前結束了……啊……」
秦偲語未落，競日孤鳴挺身而入，在她體內肆意馳騁。
他初踏青樓便與秦偲相識，那日正逢她帶著五歲孩子逃離家鄉，生活孤苦無依絕望下投靠青樓，尚未接過恩客，他便屬意由她接待。青樓老鴇倒也知趣，從此秦偲只服侍他一人。
一日，秦偲家鄉的丈夫不知從何處探知她棲身之處，踏上青樓大鬧，還驚動了官兵，秦偲害怕地躲在房裡，老鴇看在他面上也未把人供出去，本以為逃過一劫，未想秦偲幼兒聽見莽漢大喊母親姓名，竟衝上前咬住莽漢大腿，被莽漢一腳踹開，撞到牆角昏厥過去。莽漢不知踢的是親兒，只道晦氣便拂袖而去。
待他再次前往青樓時，秦偲已憔悴得不成人形，她自責未保護好孩子，孩子因頭傷未即時就醫，腦智退化反應形同痴兒。她哭著求他，希望他能將孩子送離青樓，從軍也好為奴也罷，都比待在青樓好，她丈夫不知何時會重返，她不能再讓孩子受苦。
他允了她，帶孩子回王府。千雪自小討厭讀書，獨對醫理和奇門遁甲情有獨鍾，託他之福，他也接觸過不少相關書籍，秦偲的孩子尚未至痴愚，勤施藥針應能恢復七八成，又巧，苗營有位中士膝下無子，他便讓孩子跟了中士從令狐之姓。
他尋思，秦偲眼色極佳甚得他意，他藉她房間運習輪迴劫心法一事，她口風甚嚴未曾走漏，加之，她親兒又為他所持，倒也不怕她圖謀不軌，遂為她贖身，設立北城賭坊交她營運，除了營造沉迷博弈、貪歡廢武的假象外，亦是為了另闢得以瞞過顥穹耳目的隱蔽之所。
「啊啊……王爺、別……」一時辰過去，秦偲嗓音已啞。
堪不住身下的激烈撞擊，秦偲弓起身子哭喊，纖弱嬌軀猶如驟雨下的一葉扁舟，晃晃盪盪無以為憑。慾汗淋漓，濡濕了秦偲額際髮梢，在她眼角摻著淚水凝結成鹹濕水珠。
他秀氣斯文的眉眼瀲灩含笑，伸手揩去那滴露，款款凝視秦偲失神綺豔的臉龐，蒼狼與千雪在王府作客甚久，他的慾念方興未艾哪。
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洗漱穿戴後，競日孤鳴經由暗道離開北城賭坊。暗道做得也隱密、也不隱密，隱密是為了勾誘他人一探究竟，不隱密是為了方便他人打聽、散佈消息。北競王經常私訪流連聲色、暗投資金設立北城賭坊、金屋藏嬌等耳語綽綽約約，總得有些實際線索坐實名聲，又不能大肆宣揚，有損王家風氣，自然要做得彎彎繞繞別有情趣。
等在暗道內的是蘇厲，一表人才的外貌下包裹哪副心腸，他保持警惕，卻用人不疑。醜孔明提供魔之甲資訊、完成與鋒海交易的任務後，又以中原叛徒的形象回轉西劍流擔任傷門隊長，幾經輾轉變化，背叛西劍流的風聲不脛而走，某日忽然又以蘇厲的形象出現在北城賭坊暗道內。
既聰明又狡獪，有意思地令他暗然捧腹。
『王爺，真是好雅興。』
『王家子弟風流韻事，不值一哂。』
『暗道掩蓋的除卻綺麗風月，就無其他了嗎？』
『醜孔明，你是聰明人，任何線索都可以是線索，也可以是無稽之談。』
『王爺智冠絕倫，不才豈敢班門弄斧，來此是表示誠意，絕無半分脅迫。』
醜孔明夠機伶夠圓滑，他手邊正愁無人可用，吸納他不失為一良策，何況他也通過測驗，順利說服鍛神鋒打造魔之甲贗品，他自當兌現承諾招攬對方為己用。他並不擔心醜孔明反噬，他牆頭草般的作風已替他的信用打了折扣，而所有痕跡他既能於一日內築起也能於一日內抹除；再則，顥穹從來就沒完全信任過他，不相干外人的加油添醋也不過在他的猜疑上多添幾分零頭罷了。
事實證明他的判斷無誤，蘇厲蒐集情資與外交應對的手腕，有其高明獨到之處。
「主上。」蘇厲微躬身，將近日廣集來的情報一一道出。
魔司令、黑龍、白狼、靈界……據天書所載，伏羲深淵深處有九條龍，分別代表九個地域，其中就包含魔世，魔司令身帶魔氣，或許與魔世有關。
黑白郎君彼時一分為二之地恰為太祖埋骨之所，黑白郎君意念可分，肉身應不可分，那麼，為何黑龍與白狼各自擁有軀體？與太祖遺骨有否牽連？黑白郎君所持有之幽靈魔刀來歷不明，步霄霆出身魔門世家靈字分支，為魔世遺留於人世的遺孤，對魔世自有一定熟悉程度，依他之言，幽靈魔刀或有可能為魔世之物。
王骨條件原為承天之命，開疆闢土，建功立勛的帝王霸主之骨骸，而經前期測試，魔之甲具有王骨威能原因在於與織田信長骨灰結合，可見王骨與其他器械結合同樣具備效能。綜合種種線索，黑白郎君之二分體與幽靈魔刀，都是需要觀察的目標。
太祖埋骨之地、幽靈魔刀刀身盈然之魔氣……世上所有巧合皆有其因緣，魔世亦不容掉以輕心，聽完蘇厲簡報，他即令其密切監視魔世相關人事。「靈界作為魔世與人世通道入口，有其存在必要，然若任其與中原結盟，也是一大隱憂，需設法削弱實力。」
「或許可從兩方關鍵人物獨眼龍著手。」
蘇厲反應不差，立刻尋到施力點。「可。另外，幽靈魔刀來歷不明，或許與王骨有關，可從魔司令那方下手。小王相信你自有辦法。」
「哈哈，小人遵命。」
‡ 折 四 ‡
西劍流與中原最後一戰，炎魔敗，藏鏡人重傷，依蘇厲對炎魔武學的了解，要治癒藏鏡人的傷勢，需要幾項珍貴藥材，剛好，北競王府就藏有其中一項。
競日孤鳴倚靠王座，手持白玉角杯，閑散神姿如常，靜心等候一人登門造訪。
史豔文的來訪在他預料內，目標在討取鬼頭菇亦如他臆測，唯獨一點超乎他所思。
他未曾近距離與史豔文打過照面，但其儒俠名號響徹四海遠播九州，人人皆道其風度翩翩神采佶倬、丰神俊朗，行事謹慎周延處世仁慈有義，今日一觀，果然名不虛傳，差就差在眉宇間殺伐之氣隱隱縈繞，臉部線條柔和不足剛硬有餘，頗令他玩味。
目睹過藏鏡人真面目的僅有千雪和神蠱溫皇，他也不好擅下斷言，儘管眼前人裝扮無可挑剔，卻有幽微殊異，特別在得知史豔文與藏鏡人乃雙生子後，其人身份更為可議。
不論其人是史豔文或藏鏡人，隻身闖入苗疆勢力範圍，仍是過於魯莽。即便是救人心切，仍需謀定後動，但看此人似無行前策畫，諒想必有後著。誠然是算準北競王府儘管地處苗域，但王府主人弱不禁風、區區王府戒備不足為懼，文明法子走不通尚可武力搶奪吧，這人……當真是史豔文嗎？
如此熟悉王府周邊環境、熟悉王府主人的形象，若非千雪洩密就只能是神蠱溫皇指點，而歷經天允山一役，史豔文還會輕易向神蠱溫皇尋求指引嗎？
脣角輕洩一抹笑，他先是拒絕交物，而後給了史豔文第二個選擇。
這局對弈並非必要，橫豎他已打定主意送出鬼頭菇，不論救的是史豔文亦或藏鏡人，都能增添顥穹的阻力，何況，藏鏡人承大祭司預言，身負滅苗重任，萬不能有失，因此，他早已囑咐戰兵衛，對方如有動靜，無須較真。
不過話又說回來，也幸得史豔文打定主意以武力搶奪，否則他還真要苦惱如何把鬼頭菇安然送到他手上。棋局只是一個試探，試探他棋力，試探他兵略，如是史豔文，在信任自己條件的前提下，必平心靜氣與自己對弈，設法先以棋局勝負贏得籌碼，搶奪是備案；如是藏鏡人，則多半會抱持且試且走的心態，拖延多過盡心取勝，主力仍會放在後續的搶奪行動上。
棋局一開，眼前人每落一子便沉思半刻，行棋平實卻不思有效進攻，僅一味打泥巴戰，其身分已昭然若揭。然對手也不輕言投降，間或隨口恭維自己幾句，似是有意要拖延至入夜，趁所有人疲累鬆懈之際下手。無妨，都是要送出去的籌碼，他也樂得陪他虛耗閒扯，或許能套出點什麼，話題從互相褒賞聊到年少輕狂金碑立局，聊到自己一敗天下棋士，惟落於一人之後。
「到底是何人物，竟有這般棋藝？」
「這也是小王一直想知曉的，可惜散局之後，此人便飄然離去，不知所蹤，換你了。」
神奕子，這個放在他心中多年的名字，只是個假名吧？
金碑立局後不久，他無意間得到一本書，是在秦偲那兒看到的，說是某個賭客落在北城賭坊裡，她想失主或會折返索拿，便妥善收起，卻再也沒見那賭客上門。轉念一想，不過就一本書，丟便丟了，哪值得再回頭尋找，索性納為己用，顧店時隨興拈讀，不料內容竟有趣得緊，比坊間說書的還精彩，床第之間說與他聽。
他將書借回王府翻閱，一看便笑得咳嗽不止，嚇得金池六神無主，直嚷著要回稟苗王請御醫。
其書名為羽國誌異，羽國亦為九個地域之一，這本書牽涉極廣，內容乍看怪誕荒謬，卻更似玄機處處，尤以主人翁墨家鉅子萬軍無兵策天鳳之經歷最令他好奇，隱隱約約地與神奕子之形象重合，這想法雖是他一剎直覺，卻是甫萌芽便在他心裡生了根，揮之不去。
神奕子挑戰金碑，卻在敗他之後人間蒸發，渺無音訊，圖的既不是金碑勝負，則難保不是試探自己實力。對照羽國誌異裡，墨家鉅子一心尋找傳人的行徑似有疊合；此外，策天鳳也令他聯想到隱藏於中原的神祕之手。
俏如來在西劍流戰敗後，對西劍流降軍之處置成為他是否適任中原領導人之判準，更別說藏鏡人身世這顆未爆彈，更是挑戰俏如來的智慧與手腕。他本以為以俏如來的資歷，面臨這雙重考驗勢必焦頭爛額，孰知宮本總司竟出面頂罪，一舉剷除所有針對俏如來的矛頭，這招雖絕卻是高招，俏如來背後必有高人指點。
他考慮過神蠱溫皇，但看完羽國誌異後，他不得不假設尚有另一個人。畢竟九龍天書現已吵得沸沸揚揚，既然對抗魔世維護和平是墨家傳統，那麼，墨家鉅子此刻還能置身事外嗎？神奕子和他會是同一人嗎？這個想法臆測性太高，仍不失其可能性，無論何時，他都不會輕易排除任何可能。
神思遊走之際，史豔文開口認輸。他佯意嘆息，遣女侍送回鬼頭菇，下一瞬，史豔文迅雷不及地出手劫奪、抽身而退，隱於幕後的戰兵衛依他吩咐進行防禦，交手頃刻便讓史豔文順利脫逃。他一面下令殿外苗兵追趕，一面對女侍娓娓解釋史豔文的居心叵測。
既要演戲，就得演到底，不露一絲破綻，方能瞞過顥穹耳目。
既已確定是藏鏡人假扮的史豔文，那麼，下一步便是持續激化顥穹與藏鏡人及千雪之間的衝突，孤立他、壓迫他，激出他更多破綻，逼他不得不轉向自己求援，以使自己順勢地被動入局……這任務大抵還是交給女暴君吧，他也不想老是投她所好，可誰教他身邊沒有太多資源哪。
他拍撫自己餘悸未平的胸口，虛弱軟癱在聞風趕至的姚金池身上，喝著她親手熬煮餵食的湯藥。
同根手足，性情南轅北轍，姚氏姊妹是一例，史家兄弟亦是一例啊，噙著笑意，他垂眸淺嘆。
‡ 折 五 ‡
十赦皇令。
昔日老苗王駕崩，喜妃傷心過度自縊於寢宮，先王感念其弟年幼失怙失恃，特賜其貼身護衛一名與十赦皇令一面，並賜北競王封號，封地苗疆北境。顧名思義，十赦乃十件可獲恩赦之惡事，只要不逾越十惡事範疇，競日孤鳴可動用皇令請求特赦一次，對象不拘。
他撫按凹凸牌面，將之置於掌心翻轉把玩。弔唁母妃那日，那人哀痛之情溢於言表，幾乎要令他相信，母妃的死是意外。自從父王駕崩，她鎮日以淚洗面，夜不成眠，好不容易入睡了總教惡夢驚醒。苗疆王家子弟滿五歲後必須與母親分殿，以培養獨立性格，偶爾母妃夢魘轉醒時，會悄悄來到他寢宮看望他，逗留片刻後再離去，那人縱使知情，也因憫惜母妃且姑念無重大違犯而不予追究。
平日，他仍是維持父王在世時的模樣，努力地在母妃面前開懷朗笑、賣弄稚嫩文采，與女官們捉迷藏，令那人相信，他與母妃較為貼近，而父王日理萬機，他又非王位第一繼承人，與之較為疏遠也在情理內，父殤不會成為天真孩童的陰霾。因此，儘管他的傷痛、恐懼與害怕並不亞於母妃，仍要盡責演出一個九歲孩童應有的無憂。
但母妃終究是太害怕了。在宮中毫無勢力的她，失去父王這唯一屏護，等同失去活下去的勇氣。為了孩子，她苦苦撐了數月，最終也為了孩子，選擇自盡。失去父王之後，他尚未覺醒卻更深一層的恐懼，在見到母妃屍首那刻具現了，恐懼頓時巨大化到極致，又從那極致的頂端幽幽滋長出一絲絲憎恨、一點點怨嗔。
從那時起，他決定了自己生存的姿態。他染上惡疾，鎮日纏綿病榻，像隻自願被剪斷翅膀的雀鳥，安分苟活於深宮高牆內。
喪事翌日，那人傳他到殿前，憐憫他的遭遇，賜予他一個護衛、一面皇令和一隅封地，告訴他十赦皇令代表的意涵，向眾人展示他對他的疼惜與關愛。
他小心翼翼地接下令牌，內心霎時浮現一個疑問：如果那人能窺視他內心深處的真實想法，這面皇令救得了他嗎？如果救不了，這面皇令的用處何在？
「束之高閣多年，沒想到會在此時派上用場。」他低聲自語，書房簾幕後，不知名的魁偉身形若隱若現。「動用這塊令牌，小千雪欠小王的這份人情可大了，你說，他要怎麼還？」
一如他所料，戰兵衛靜默無聲。
三十年來，他只靜靜地佇立在他身後，靜靜地聽他自言自語。他喜歡他的陪伴，他就像他那對死於非命的父母一樣，在他瑟縮顫抖時給予精神上的溫暖，比起皇令，那人賜給他的護衛更教他感激。可這個人到底不是他的父母，到底……不真正屬於他。
「說起來，女暴君在這方面的效率出奇地好。」他要她挑撥離間，她就有辦法挑撥到顥穹把千雪關進死牢，看來投其所好也有相對應之風險。要是他責問她，搞不好還會得到一句『反正競王爺你總有辦法把千雪王爺救出來嘛』。
事已至此，責問無用，戰場上瞬息萬變，為將者應盡可能考量所有演變結果安排退路，甚而分析結合其他發展策劃下一場對峙，他的戰場也不例外。
認真說起來，他手邊人才雖少，但實力皆不容小覷，蘇厲就是一例。他奉己令潛伏在魔司令身邊監督其動向，不僅主動協助恢復網中人記憶獲取對方信任，還藉網中人攻打靈界之便，耗損中原兵力，刺激黑白郎君合體，一舉數得。
而這段期間，派出去的探子也回傳不少檯面上的訊息。
顥穹善忌多疑，實力卻在水準之上，若非得位不正的心虛在他心裡糾纏成疾，引領苗疆強盛不無可能。此番靈魔大戰，他把握良機埋伏暗處守株待兔，重創中原收回狼王爪。
苗疆的策略固然精準，中原那方的應對措施卻再次令他驚豔，尤以俏如來那本無字天書的存在為最。俏如來若能完整捏造天書內容，便能誤導顥穹在錯誤時點使用錯誤方法開啟伏羲深淵，使苗疆白忙一場，錯過天時再等三百年。
當然，他不會坐視此事發生，如若俏如來的誤導成功，他便得拋出另一本假書引起顥穹關注，並繼續收集王骨。然而，無字天書一計，提醒他已有其他人想到捏造假書混淆視聽的方法，難保不會有人如法炮製，他手上這本備而不用的假書勢必得盡快拋出，第一本完整天書，不論真偽，都比後續出現的價值高，且能讓中苗在搶奪過程中損耗元氣。果不其然，繼步霄霆拋出假書後，梅香塢便接連出現兩本天書，他估計不會再有更多天書了。
宮本總司與神蠱溫皇決戰不悔峰，一代仁劍殞落，俏如來勢難再全然信任神蠱溫皇，而神蠱溫皇也沒有理由幫助他，俏如來背後確定另有高人。據女暴君傳來酆都月對溫皇描述所得，說溫皇有意開啟魔世也不為過，如然，與俏如來的立場不容，與苗疆的立場亦有別。
溫皇這號人物，儘管不想對上，到頭來仍需對上。能避其鋒便不強攖其鋒，免得節外生枝，設法杜絕他與顥穹連成一氣即可，至於俏如來背後之人……隱藏得太好，倒真有些棘手。他不由憶起，千雪取得始帝鱗是經由黑水城中人指點，傳說中的魯家機關城與墨家淵源頗深，魯家既涉入其中，以防範魔世為己任的墨家鉅子又該在何處？
俏如來接連兩次的獨到計謀，雖描繪出其後高人之輪廓，證據卻尚未確鑿，與其從虛無飄渺的人身上下手，倒不如針對俏如來，其後之人是否為墨家鉅子都無所謂，只消埋下猜忌種子，便可製造突破口……
這事不急，目前顥穹已取得兩件王骨和自己釋出的天書，先處理千雪和溫皇為要。
首先，為使千雪安心讓他有心思餘力協助苗疆大計，也為續行後著，他得先保下藏鏡人。
「令狐，」喚來忠心隨從，競日孤鳴命道：「帶藏鏡人和憶無心來王府。」
再來，便是設法藉勢入局，搶得主導權。
‡ 折 六 ‡
「三步棋殺溫皇」只是一個讓他名正言順涉入國政的幌子。
本以為三本天書現世，能牽動中苗兩虎相爭，這盤算卻在俏如來以書易書的對策下落空。不管此舉是否為他背後之人授意，俏如來的資質都不在話下，而俏如來表現得愈出色，顥穹誅殺幼虎的心意愈堅決。俏如來以書易書之策雖降低傷亡，卻令他自己陷入更危險的漩渦中。
現下顥穹已收齊三本天書，正確天時亦逼近，他沒有太多時間準備，這次計謀必得一箭雙鵰，解除千雪危機同時，讓溫皇與顥穹徹底決裂。此回他離開北競王府來到苗王府邸，名義上主要是動用十赦皇令救出千雪，然顥穹必不會白白放過這次機會，溫皇開啟魔世的意向與還珠樓龐大的勢力猶如芒刺在背，為防腹背受敵，顥穹必向他請益，恰好給予他使力空間。
不諱言，溫皇實力高深莫測，性格撲朔迷離，顥穹的忌憚其來有自，畢竟沒有一個王者能忍受如此特立獨行的人物，在自己國土內睥睨縱橫。
然顥穹的顧慮有理，做法卻過於急率魯莽，面對溫皇那樣的對手，只能在時間充裕又心無旁騖的狀況下，方可正面衝突。其他時候，能周旋即周旋、能隱忍即隱忍，一邊採取側面迂迴戰法見招拆招，一邊探他虛實尋找弱點突破方為上策。在九龍之局已應接不暇的狀況下，分神猜忌溫皇實為不智，顥穹無法容忍任何威脅王權的存在，這點正好成為他可茲利用的把柄。
他從未寄望能在這一局完納溫皇，因為溫皇非易與之輩，也因留下溫皇可以讓顥穹心浮氣躁，還能讓千雪有個正當理由將功贖罪，故而他下的這三步棋，注定殺不了溫皇。
檢討會議上，他提議的下策、上策和更上策，亦為預先所擬定，依序提出只是為了增加層次感，展現自己布局與收局的周延性，激發顥穹開口邀他參與九龍之局的意願。
斬首女暴君獻給溫皇當賠罪禮一策，用意則在警惕女暴君，儘管他交予她的任務她大多能完成，卻難說玩得不過火，千雪被關進死牢是一例，為散布天書消息大肆屠戮風水世家一舉也過於浮誇招搖，若非顥穹已是蠟燭兩頭燒，還怕不對她起疑？也唯有顥穹這握有絕對權威又開不起玩笑的嚴肅霸主，能讓女暴君稍微收斂輕浮言行。
「祖王叔，您的身體不要緊吧？」
「不礙事，到天牢不過一小段路，只是又要勞煩你。」
「這是份所當為。祖王叔，這次您答應留下來，蒼狼實在非常開心。」
「喔？小蒼狼若是思念祖王叔，隨時可以到北競王府來啊。」
「蒼狼並不是為自己開心，是為父王開心。為了九龍之局，父王不眠不休，殫精竭慮，無奈苗疆傷亡無計，父王求才若渴，不得已只好去七……啊……他常常說，若是祖王叔也能為苗疆出一份心力就好，可惜祖王叔身體虛弱不堪勞累，父王也不敢勞煩祖王叔。」
「王上太客套了，不過也是，小王本無心政務，恐怕幫不上太多忙。」
「不，祖王叔智計無雙，有祖王叔的擘畫，蒼狼相信苗疆大業指日可待。」
「唉，瞧瞧你的嘴多甜，小千雪實在是不能與你相比，不貼心不打緊，還讓小王如此為他奔波操勞。」
「千雪王叔只是為人較為豪爽，對祖王叔也是十分關心。每次拜訪祖王叔，總會為祖王叔帶去許多珍貴藥材。」
「好囉好囉，你不用再替他說話，小王心裡有數。」
「祖王叔舟車勞頓來此，蒼狼有許多話想說，又怕祖王叔太累。」
「是關於苗疆參與靈魔大戰的心得？」
「是，凡事都瞞不過祖王叔的眼睛，蒼狼是第一次參與這類戰役，做錯許多，也從中習得許多。」
「你是王上獨苗，也是苗疆未來的王，王上對你的寄望有多深，要求就有多嚴格。」
拍拍蒼狼扶在自己肘腕上的手背，他順口安慰著，像往常無數個朝夕相伴的日子一樣。
他深知他的個性，仁善有餘，決斷不足，不強出頭。他的前方有顥穹、有自己，還有千雪替他遮風擋雨，幸福安穩一如圈養在柵欄裡的羊，縱使旁人打開柵欄，他也只想待在欄內覓草。為符合顥穹期待，蒼狼時時在武學、課業、政務上敦促自我勤奮耕耘勉力學習，然長輩們的存在帶來的安適感卻是他成王道路上最大的荊棘。
他的小蒼狼啊，愈是感到幸福，愈是捨不得安穩，就愈無法負荷王座的重量。
他脣畔帶笑，聽著蒼狼細細數來參與靈魔戰役的經歷，包含無法拒絕笑千老的臨終請託而交出踟躕千層、技不如人而被步霄霆挾持以威脅顥穹交書，以及在俏如來會見顥穹時，被顥穹拿來作為借鏡對象等等。顥穹將蒼狼、金池等人安插在他身旁，以天真善良作為最佳偽裝，遂行監督之利，殊不知，他也可以反向操作，從他們身上取得諸多情報。
「你是否感到不甘？」
「沒有，父王說得沒錯，蒼狼確實遠不如俏如來。」
「是嗎？在祖王叔面前，你大可坦誠。」
「啊……是，蒼狼明知父王說的是事實，仍是……不甘心。」
很好。雖然甘心隱遁於長輩的庇護下，對於平輩敵手仍存有競爭意識，苗疆草原飼養的終歸是狼不是羊，但這對他來說並非純粹的好事。「不用急，慢慢來，小王相信你的資質不比俏如來差。王上是望子成龍，如你能早一日成材，王上也可早一日放心將王位傳予你。」
「多謝祖王叔。可是，蒼狼並不想當王，比起我，千雪王叔是更好的人選。」
「哈，你這句話千萬不可說予王上聽。」
「蒼狼……已經說了。」
「這樣啊……說了便說了，日後切記莫再犯。」
「蒼狼是真心如此認為，何以父王不能接受？千雪王叔是父王的親弟。」
「而你是他親孩兒。兄弟只是兄弟，父子終究是父子。」
「為何連祖王叔也這樣說……蒼狼想不通。」
就算想不通，也已下意識身體力行了，否則又怎會在即將脫口七惡牢之際，又突然轉口不提？身為苗疆人都知道，罪海七惡牢是苗疆囚禁重大罪犯之所，是王族禁地，此中秘密顥穹不會輕易讓外界得知，瞞至近日才帶蒼狼前去調動人手，顯見顥穹已然山窮水盡。蒼狼下意識感受到顥穹對掌控七惡牢之絕對王權有所堅持，故而即使面對的是他那毫無威脅性又敬愛有加的祖王叔，依然隻字未提。
父子終究是父子，其意涵不必通透亦能身行，而這也是蒼狼不可留的理由。
「這句話不是用想的，等你日後有了自己的孩子，你就會明白。」
「是，啊、天牢到了。」
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「既然王兄要我兩個兄弟死，那我就一起下去陪他們，順便替王兄向他們賠不是。」
甫步下天牢階梯，就聽聞千雪大聲嚷嚷著氣話，他不由一笑。在這個緊要關頭，也只有千雪能令自己稍微卸下心防，真真正正笑一回。
自有記憶起，他們就在一起生活，他還記得第一次打照面時，千雪將他誤認為女孩，當顥穹指正應喚王叔時，千雪萬般不從，認為顥穹在耍弄他，鬧著要脫他褲子驗明正身，最後是那人出面才讓千雪乖乖改口。
千雪天不怕地不怕，就怕那人冷顏怒目，那人罰千雪在祠堂跪坐靜思，他心有愧疚，便偷偷跟去祠堂陪千雪跪坐一夜。
隔天就受寒了。他身子虛乃為天生，據御醫說法，是母妃體質陰寒，懷胎時又不慎感染風寒所致，三歲前幾乎每天一碗湯藥。他本著好意陪伴千雪卻病倒，千雪因此被罰得更重，那人罰他抄寫苗疆創國史十回，寫完後人生生瘦了一圈，從此對讀書抄寫這檔事敬謝不敏。
因為這起意外，千雪有段時間不願同他搭話，但小孩子不計仇忘性又大，加上苗王宮裡同齡孩子不多，隔一陣子千雪便當沒發生這回事般，開心地來找他。
九歲之後，他有一段時間厭惡待在宮內，又不好明目張膽溜出宮，便拿千雪當擋箭牌，拐他一起出宮，沒人發現便罷，若被人發現就佯裝無辜死不認帳，推千雪當代罪羊。千雪一直到十來歲才猛然驚覺自己長期以來被當成替罪標靶，氣得大罵他心理變態，直喊著不跟他往來了，最後還是自己答應代他寫情詩追求心儀女子才令他消火。
直至千雪成年離開苗疆闖蕩江湖為止，都不知道跟他說過幾百次不來往了，卻也沒真正做到一次。這些年他人不知去向，逢年過節倒沒少往北競王府送禮，不脫就是一些藥材或在外面看到的新鮮玩意，知道他愛看書，偶爾也會送來一些珍本。頭一年還另外稍來一封信，說他結識了一名很有意思的朋友，醫劍雙絕，想引介給藏鏡人認識，問他有沒有想到什麼響噹噹的名號，可以做為他們的代稱。
他隨手寫了「三傑」，讓千雪的傳信鴿稍回去，不想這稱號竟也流傳下來。
他太清楚藏鏡人和溫皇在千雪心中的重要性，逼他去殺其中任一人皆是不可為，他寧願自盡。對千雪來說，苗疆如何尚在其次，他兄弟的周全才是首要，不論是顥穹、藏鏡人還是溫皇。依千雪之認定，只要這些人在，苗疆就在。
顥穹一味以苗疆存亡逼迫千雪，除了突顯兩人思考根本不在同一層面外，對於緩解衝突沒有任何幫助。不過，在顥穹為王的信念裡，可能也壓根未存有緩解衝突的必要，顥穹在那人授意下得到了王位和愛人，表面上看來是最後贏家，但那人在顥穹心裡種下的陰影和猜忌才是最可怕的遺產。
遣退蒼狼和金池，順應千雪發不停的牢騷，他先是拿出藏鏡人軍令安撫他情緒，只要確保藏鏡人的安危，千雪就不會坐立難安蠢蠢欲動，也才能心平氣和聆聽自己談條件──與溫皇談和。
「怎麼跟剛才說的不一樣啊？」
「這就是戰場，瞬息萬變嘛。」
「又是你玩的把戲！」
「千雪啊，你就不知道你的王叔有多疼惜你，唉。」
這話雖說得戲謔，此中真意卻只有他自己明瞭。雖打著留他為己所用的如意算盤，但他也清楚，千雪不喜歡被拘束在同一個地方太久，即使那地方是他的家國。他日他若稱王，千雪大概會趁機溜得不見人影，寄望他協助處理國事還不如寄望女暴君比較實際。
留下他只是因為，他想留下他，最少……也要留下他。
「好啦好啦，這次我真要對你大大的感謝，你想要我怎麼報答。」
「抄寫一百遍的定性文就好了。」
「你是在給我裝肖仔喔！」
「千雪，小王這都是為你好啊。」
他輕笑，不帶分毫勉強。
不用殺他，真好。
‡ 折 七 ‡
顥穹派人傳令要見他。
這道王旨太過突然，令他臆想連篇。
競日孤鳴端起案牘上之茶盞，淺抿一口蔘茶。
前幾日，大祭司說出幽靈魔刀亦是王骨之一，他提議讓千雪協助取刀，泣血邪魔洞詭譎非常，黑白郎君也不易對付，多一人幫忙，成功機率便多一分，千雪可將功折罪外，主要仍在盡快搶得最後一件王骨，顥穹不疑有他地應允了。取回王骨後，顥穹便將三本天書交給他，他通宵將其餘兩本天書內容讀過。
第一本天書是他截取真天書部分內容編纂而成，裡面記載的天時正確，九脈峰亦為正確訊息，只不過它不是伏羲深淵所在，而是另一個三角的中心點。第二本天書為識龍影所有，伏羲深淵地點在天允山，山上毒氣瀰漫，依路觀圖來看，如毒氣能被風勢引領到葬骨嶺，就有可能蔓延到東南及西南兩側祭壇，其影響甚鉅，必須親自查看地形方能確定。此局若能借重毒氣作為武器，那這本書十之八九出自溫皇之手。順勢可測知，第三本天書應為俏如來所寫，地點在無極山，所載天時最近，如此大費周章，除了混淆視聽之外，當藏有第二層目的。
依顥穹的作法，既無法確認天書真偽，定不會錯放任何一本，三本天書的內容都得嘗試，而中原只要在第一局釜底抽薪，集中火力攻擊其中一處祭壇，搶走一件王骨就能達到破壞目的。他明知三本天書都是捏造，卻沒有具可信度的證明，無法說服顥穹避開俏如來的局，否則勸說不成，反倒引顥穹疑心。
無極山這局，苗疆不陪俏如來玩都不行。所幸，這局雖為局中局，手法卻仍不純熟，選在無極山必有其因，觀其周圍地勢便不難明白，設局者無非是覷準苗疆若要在無極山進行儀式，能迅速撤離的路線只有一條，關鍵劫奪手便安排在此處，假如對方也有足夠洞悉力看穿自己後續幾步棋，那麼，餘下的也只剩武力的競逐了。
至此，俏如來這初生之犢，不得不令他刮目相看，依此情勢，想必俏如來甚至溫皇也需為第二本書的內容做準備，天允山之行，他可得好好會上一會。
就不知俏如來是否好奇他師尊的真實身分了，呵。
第一局苗疆出兵勢在必行，可武力如何配置又是另一門學問，需要讓中苗雙方同時都有損耗，卻又能保住所有王骨，他依循這個目標擬定兩種草案給顥穹，這會兒他理當和大祭司研討最終方案，傳喚他又所為何事？
或許有相關細節猶需詢問。他懷著如是想法謁見顥穹，卻得到意料之外的答案。
竟是打算為他婚配，對象是姚金池。
直覺荒唐得想笑。
他相信顥穹所說「一償先王夙願」不假，除去如影隨形的刺探與監視，顥穹實已盡到身為一個王侄所能盡到的所有責任，供應他豐沃物質，賜予眾多護衛與女官照應他生活起居，可謂無微不至，如今，連婚姻大事都操勞上了。
荒唐的是，他更明白，在這些動作背後，都有顥穹別出心裁的用心在裡頭。
就像他已可預見，進入伏羲深淵的唯一人選會是千雪一樣，顥穹關愛千雪是真、信任千雪也是真，卻是沒有任何一樣能真實得過王圖霸業。
姚金池作為婚配對象，最適合不過。溫順柔美、體貼入微，如母妃一樣的蕙質蘭心，卻也天真過人，待到顥穹百年後，只消一帖混進飲食裡的毒物，就能了結顥穹心頭最後一個隱患，神鬼不察。
而她的天真是顥穹之矛亦是他之盾，如同她不知情自己將在顥穹盤算內擔任何種角色，只要不點破，她也永遠不會知道，她將為顥穹之死貢獻何種力量。
更荒唐的是，他在防備那人、防備顥穹的過程中，漸漸變得不再懼怕他們，漸漸變得……比誰都能透析他們的思維，彷彿與自己起了共鳴。
「謝王上美意，請讓小王再深思吧。」
「好吧，孤王不再強逼，還請王叔好生思量。另外，孤王與大祭司已擇定方案，細節部分還需王叔費心。」
「該然。」
退出議事堂，他行至中庭，遠遠地，一抹青衣身影在千雪房外徘迴張望。
不論姚金池是否為顥穹眼線，對他而言都是理想的婚配對象。他喜歡安靜嫻淑的女子，不爭不鬧安分守己，不夠聰明也無妨，太聰明的人不適合深居宮闈。
猶記兒時，母妃常常在寢殿內沏上一壺龍井，備妥各色茶點，等待父王垂青，十次中只能等來一次，那一次足夠讓母妃歡喜上大半月，這時，她會讓侍女們抱著自己，一邊彈琴一邊吟唱，嬌柔含怯的側顏迄今仍深刻腦海。
姚金池偶爾的憑欄顧盼，會與記憶中的母妃重疊，令他不禁心蕩神馳，可惜她已心有所屬，男歡女愛，若是勉強就失味了，他無心於此。
然畢竟是顥穹賜的婚，合該親口探詢，儘管答案他已心知肚明。
暗暗噓嘆，他緩步走向青衣人影。
‡ 折 八 ‡
萬事俱備，只欠東風。
天允山一行，他如願遏阻俏如來所安排的局內局，保全王骨並試探溫皇的意向，他已有足夠證據說服顥穹放棄第二本天書，緊接著便是第三局的策劃。
藉口回轉北競王府有助於思路明晰，他打道回府，備齊東風。
溫皇為人深沉莫測，即便是當面照會，仍難斷定其意圖，是否真以開啟魔世為目標；更甚者，縱使確定了，照其不按牌理出牌之作風，要預測其動線亦非易事。若欲從根本上斷絕他插手擾亂第三局，則採全程緊迫盯人的方略才是上策。
監視溫皇的人必得擁有不被輕易發現行蹤，或者，就算被發現了也堪與溫皇周旋的實力，這號人選捨戰兵衛其誰。
相較於溫皇，俏如來一方變數略少，本是敵對的立場，在戰策排佈上不需特別切換思考角度，反之，其後高人的存在對於牽制顥穹一途，更有可借力之處。
關鍵之處，仍在己側。
為了支開千雪，他特意在天書內埋下伏筆，龍珠回歸後伏羲深淵將自行關閉一說純屬子虛烏有。九脈峰地形複雜，他大致測算過距離，如若事情進展順利，千雪察覺不對勁折返北方祭壇時，藏鏡人與顥穹之戰結果也已水落石出。不論千雪最終下不下得了手，他都無暇趕往東南方祭壇解救蒼狼。
牽動整場成敗定數的樞紐人物當屬藏鏡人，藏鏡人沒有對上顥穹之理由，他的目的在於救出千雪，只要破壞東南、西南、正北任一處祭壇就能阻止伏羲深淵開啟，他必然挑選戰力最薄弱之處，亦即蒼狼所在處下手。要讓藏鏡人誤信顥穹鎮守之處為蒼狼所駐守，居中牽線人必得是和藏鏡人同樣關心千雪，且與戰事無關的局外人，如此更添將來脫嫌之詞的可信度。
此局大至整體方針小至細節拿捏，他皆已在腦海中演練多次。然時機愈逼近，心緒愈壓抑不住地浮躁翻騰，道不清是雀躍抑或是更無以名狀的激越。
蟄伏多年，他就快要抓住夢寐以求的未來，回王府的這些天卻又總是夜半驚醒、汗如雨下。
就連此刻在王府花園中伏案疾筆，春寒料峭，竟也心血翻湧欲湧咽頭。
他喃念著三處祭壇的兵力布置、九脈峰曲折地勢云云，吸引金池駐足留神；語無倫次的叮嚀、虛疲昏亂的神態，以及停筆之際的舊疾纏綿，在在是勾誘金池窺視軍機的矯造戲碼，然當下心尖那份絞痛卻又真實地令他汗顏。
像根細繩溫柔而緩慢地綑綁住他顫動的心臟，掐陷入肉，疼得欲喜欲狂。
他即將失去一些人，換取破繭蛻變的自我。
‡ 折 九 ‡
華貴殿堂上，眾人分列兩側整齊排開，恭迎競日孤鳴登上王座。
典禮儀式簡單而倉促，在北競王府就地登基也於苗疆禮法不符，兩者皆非他初衷，卻在默蒼離的策佈下，不得不警急應變。
九龍吐氣當日，他尾隨步霄霆欲趕往伏羲深淵的正確位置，中途卻遭遇默蒼離攔截，一見到他，舊時記憶與近期臆論兩相串聯，自己竟推敲得分毫不差。默蒼離、神奕子、策天鳳均為同一人，他早在金碑開局時便領教過對方之妙思，卻因過度專注於排策顥穹死局，而忽略此人之神通，稍露破綻便恐陷萬劫不復。
幸而，他洞穿對方引發苗疆內亂之意圖，及時回防北方祭壇，顥穹亡、千雪與藏鏡人凶多吉少，蒼狼雖被救走，他尚有半壁江山可挽。
為杜悠悠眾口，他強勢攬權，將謬誤歸責於大祭司的九龍之局，伏羲深淵未開啟，顥穹遭藏鏡人偷襲身亡等重大罪過足可將大祭司拉下國師之位，讓步霄霆取而代之。
金碑開局初賽那會兒，步霄霆獻上九龍天書用意即十分明顯，但直至他與神奕子平手作結為止這段期間，他不曾再與步霄霆有所接觸，遑論與其談論這本書。步霄霆倒也沉著，賽後就此瀟灑離去。西劍流入侵中原當口，步霄霆才又帶來醜孔明，呈上魔之甲訊息作為第二次獻禮。
『這是你第二次來找小王了。』
『在下相信競王爺會成為比苗王更好的王。』
『喔？你就不怕這句話為你帶來殺身之禍。』
『若競王爺未存他想，九龍天書早該在多年前便呈予苗王。』
『是囉，小王當然清楚金碑送書的試探意味，只是你也應當明白，假使小王真有爭王念想，那這條路之迢遠漫長，非外人可以想像，否則也不會到了今日還是一事無成。想光大魔門世家，將書進獻給苗王亦是一個選擇。』
『將書送給苗王確實是另一條路，可是一個外族能可在苗疆之內取得多高的地位？若是別人在下不敢肯定，但現今苗王……斷不可能任外族在苗疆坐大。』
『小王也不可能啊。』
『競王爺，在下要的只是一個機會，並非意圖染指苗疆，魔門世家靈字分支並沒有這份能耐。』
『國師一位是嗎？要受器重又不威脅王權的至高地位，只有國師了。』
『正是，競王爺果然睿智非凡。』
『苗疆大祭司之位一脈單傳，你這項要求份量也不輕哪，事成後，小王可以允你一個機會，但是否能爭取到端看你自己本事。』
『爭王途上，在下定當鞠躬盡瘁扶持王爺。』
『嗯……那就拿出你的誠意，將真正的天書交上吧。』
步霄霆既敢圖謀權位又行試探，必為自己留下後路，所呈之天書多半動過手腳，一遭點破，步霄霆也不敢稍有怠慢，請他拿出天書，隨即消除隱蔽其上之術法，還原真正天時。
天書配合魔之甲真品，即為正式啟動九龍之局之發軔。迄今時歷六年之久，然比起他等待蟄伏的三十年光陰，可說微不足道了。
如今，他雖大權在握，仍只有半壁山河，奪權之路走來猶須戰戰兢兢，片刻不得懈怠。
先前接受跟蹤溫皇任務的戰兵衛回報結果，任飄渺並未前往九脈峰中央，而是約戰劍無極和雪山銀燕，他罔顧人體極限強行運使劍十二、筋脈俱斷。溫皇是可怕的對手，他既沒前往伏羲深淵，代表已看透自己的布局，若他轉而與默蒼離合流，自己怕是要一敗塗地了。
他那睥睨一切、追尋瘋狂極限的性格定然不會臣服於任何人的權威之下，想獲得他的協助，必先博取他的好感，而顥穹總是不遺餘力地反其道而行。像溫皇那樣的人，不會甘心走上別人安排的路，他只走自己的路，即使是死路。
如此人傑，自毀凋零令他唏噓，同時卻也慶幸少了一個變數，誰都無法確定他不會與俏如來合作，畢竟天允山上他可是處處迴護俏如來。
此號威脅雖解除，魔世卻虎視眈眈，不過一日光景，中原傷亡慘重，魔世入口三百里內了無生機，超乎想像的進軍速度和實力令人膽寒，卻也留下破綻。
人界疆土浩瀚，而魔世對人界並不了解，急速猛攻有違用兵原則，採取恫嚇之策背後想隱藏的是什麼？他有腹案，卻證據不足，他相信默蒼離也已察覺端倪，必會想辦法收集證據，他只要遣人監視魔世入口周圍、坐收其利便成。
眼下最緊要的是防堵魔軍進犯苗疆，以及盡可能蒐羅魔世相關情報，魔門世家藏書豐富，或可從中查知一二。
他環伺大殿四周，腦中飛快測算：龍虎山地形錯綜，而蒼狼一日不除他一日難以安枕，這事只能交給女暴君等人去做，為防大祭司及雙部起疑，將他們調離王府較為妥適，但他們皆非善兵勇將，仍得加派一名將領統轄全軍才行。
方案底定，他令大祭司及雙部通知鐵軍衛顥穹駕崩消息，並調動百勝戰營部分兵力，偕同令狐千里前往苗疆邊界戍守，再令步霄霆查閱魔門世家收藏之典籍，而後遣退一干人等。
卻見眾人皆退，唯獨女暴君磨磨蹭蹭，觀她脣畔那絲不懷好意的狡笑，他心下頓瞭七八分。
她以金池和無心的去向開啟話頭，更是暴露其醉翁之意，他失了耐心，暗示她莫說廢言，她才拐彎抹角地進入主題。他知道女暴君想討賞，但她希冀的賞賜委實令他訝然。
人心貪得無饜，姚明月是最佳寫照。她是苗疆四大氏族裂雲族族長之女，顥穹賜婚她與羅碧，圖的是聯合裂雲族之力平定苗疆內部的蠢動勢力，而她本人圖的則是在軍中取得一席之地，並憑藉實力一路從校尉晉升至將軍。
她的野心隨著位階的提升不斷膨脹，似乎永無終止，羅碧軍功累累，卻未曾想掌控鐵軍衛，姚明月則不然。缺乏野心是姚明月不耐羅碧的理由之一，也是他得以利誘她的籌碼，然以女暴君創下的實績，垂涎軍長一職不啻是妄想。
人貴自知，看來女暴君在這方面的悟性不夠。
他暗嗤，出言分析情勢，並在女暴君攀附他身時好言安撫之，隨後一把推開她，囑她專心對付蒼狼，事竟後再來討賞未遲。
不是他吝於憐香惜玉，與之虛與委蛇有何難哉？只是他清楚粗暴的舉動更迎合她嗜虐的習性，不論對象是他人或她自己，但逢這類場面，他都不由自主地分神好奇起羅碧與她的相處之道。
「好吧，那下次，王上可要好好憐惜奴家啊。」語畢，她旋身欲離，忽而轉首嬌笑。「對了，奴家還有一項情報告知王上。」
他不置可否，俊眉微挑。
「北城賭坊關門了，聽說老闆娘捲帶大筆資金連夜逃離苗疆，不知道是害怕魔世打來還是懼怕別的。」她葇荑輕撫酥胸，媚眼款款，靜待下文。
「妳的時間真是出乎意料得多，有精神浪費在這上頭，不如多花心思想想如何圍殺孤王的好侄孫。」
「是奴家眼線回報的消息，本以為王上會有興趣，看來是奴家錯估了，奴家這就退下。」
他斜靠座椅，閉目不語，直到女暴君腳步聲消失在殿堂外，方睜開眼廉，碧瞳裡幽幽深深，映上幾抹熟悉身影。
秦偲是聰明的，即使以往相處的蛛絲馬跡未能讓她聯想到奪權，苗疆一夕風雲變色也足以令她心生警惕，只是對他而言，這樣的反應速度仍是太慢了，他要真想滅口，她斷無可能活至今日。
不是捨不下手，而是沒必要，從來就沒必要，她的話起不了丁點漣漪。假如她能夠冷靜下來細細思考其中曲折，她自會明白這個道理。然而她實在太害怕了，害怕到無法承受絲毫風險。
曾經，他也這麼害怕過，區別只在，當時的他無處可逃。
她的背離是合理選擇，對此他甚能諒解，卻不得不說這將導致另一個遺憾的取捨。踏上這條路，他註定失去許多人，他承受得起失去，也擔當得起這些人的怨恨。
他沉吟，刻意壓下的記憶重新浮上腦際。千雪絕望的表情、心寒的指控迴盪耳際，一度令他脫口天闕孤鳴這個名字，雪藏三十年的真相幾欲傾洩而出，終究讓他吞回肚裡。
一個將死之人，不需要承受更多了。
而一個覺悟之人，也不需要辯解更多。
歛去眸裡的淺黯晦澀，他收拾好短暫潛浮的情緒，重新將注意力放回目前局勢。登基大典未見鐵軍衛軍長，其游移意向已昭，蒼狼是檯面上唯一正統王儲，除非確定死亡否則鐵軍衛恐怕不會有進一步表示，但仍得找機會試探其游移程度好調整對策。
龍虎山是默蒼離精心挑選的地點，所圖為何他一清二楚。為求效率，他理應親上龍虎山一除後患，然默蒼離今後的動向足以影響他整場策畫，他是否會向苗疆求援？抑或明裡合作暗中扶持蒼狼？他須與他親會釐清，尚難分身。
最後一場祭天大法時，如默蒼離不在前往伏羲深淵的途中攔阻他，他便可順利進入其中，為苗疆爭取地氣，阻擋魔世開啟，默蒼離介入反使最糟的結果出現，要力挽狂瀾的人可不只有自己，近日，他必造訪苗疆。
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如他所料，默蒼離來得很快，孤身深入敵營，是有把握自己不會殺他，更有把握自己會答應他的條件。
姿態囂揚、脣舌跋扈，字字句句皆往他痛處踩，分明占盡便宜卻一副施捨恩惠的口吻，無非是想激怒他，逼他現露可乘之隙。那些嘲諷聽來刺耳非常，他心中並非全無波瀾，但也未能如對方所願長出疙瘩。
充其量是嘴皮上的挖苦，他尚且能忍。
當一個人的靈魂失去自由太久，形式上的搬弄僅如隔靴搔癢，動搖不了他。
更不提，他是打心底佩服這人的。他雖無神蠱溫皇追求絕峰的癲狂，可也能領略棋逢對手的快意，只是他更在乎結果的取得，而非過程的刺激。默蒼離三番兩次逮到機會便陰損他，徒然突顯他對他的提防不同尋常。八風不動是最保守也最穩固的策略，只要不露破綻，默蒼離的毒舌難以造成實質傷害。
嚴格說來，這次交易在兩人尚未碰面之前，便已塵埃落定，見面只是為這協定多落一道鎖，綑綁住雙方的不軌之舉。默蒼離以不助蒼狼換取他出兵協防，他可順勢清理心懷前朝的異議分子，這番話說得切中要理，總難防他留有後著，然魔世交由默蒼離去操煩能為他爭取鞏固王權的時間，這起交易仍稱得上划算，只是如此簡單了遂默蒼離心願，他這苗王未免太好說話。
九龍之局彼時，他過於謹慎，落入默蒼離虛張聲勢的話術陷阱裡，事後回想難免扼腕，默蒼離如有史豔文一般難測之武學根基，何以出言提醒又縱放夾擊他的機會？如今他已釐清他實力，殺他易如反掌。
他語帶戲謔地問他是否該乾脆就地格殺他，換來他一句「好好認真考慮」。
心情登時愉悅起來。
允諾默蒼離後，他目送他離去，思索著下一步。中原派去援救蒼狼的那兩人已成為棄子，多少有利於己方的圍殺行動。蒼狼身為一國王子，自幼在眾人眷寵照護下成長，見識有限、人脈短缺，其思路和行為模式容易預測，現前他能仰賴的最大外援，扣除鐵軍衛外，僅剩大祭司。
在天狼壇設置圈套，或有所得。
將這件事交由步霄霆發落後，他提筆寫了封書函，繫於信鴿腿骨傳送給令狐，囑他在邊界守城期間，聽從默蒼離之指令。
秦偲不知所蹤，他無法肯定她會否與令狐碰頭，又會產生何種後續效應。
令狐是單純武癡，也是得力臣屬。
他不忍與之反目。
‡ 折 十 ‡
空蕩蕩的王殿上，他闔目獨坐，雕龍堂柱後，人影無聲陪伴。
連日酌審策劃，神疲恍惚之際，他陷溺於短暫眠憩裡，須臾成一夢。夢裡，他躲匿於械房扉後，窺覷黥師在俊俏青年臉上琢刻青龍，一誓龍黥，黥印灼灼、栩栩如生，青年漂亮的瞳裡了無生氣，填充著空洞的哀戚。
那人說，青年願意成為自己的死士，專奉他一人。和王族護衛一樣，為他生、為他死，唯有一點不同，王族護衛效忠對象若死，他們便能重獲自由，死士則僅能以身殉忠。
涼風穿堂而入，引他一陣激靈，他從俄而淺眠中醒轉，人影依舊佇立在那。他微扯嘴角，掂估著這幾日彙陳上來的戰情。
最重要者當屬魔世情資，守在魔世入口的探子回稟，史豔文日前一探魔世，仍是由主攻中原那幾支先鋒部隊現身迎戰，不見靈魔大戰時的魑鬼行蹤。加上三百里堅壁清野的做法，幾乎可判定，魔世兵力不足，正在等待援軍，這段時間差是阻擋魔軍的最佳時機，慢則數月內必得解決……看來他與默蒼離之間的協議，雙方都沒有背後作梗的餘裕了。
魔世之後，其次是蒼狼。步霄霆上書，天狼壇計除蒼狼未果，交手頃刻，他在他身上下了追蹤術法，猶能亡羊補牢。
緊接著是蘇厲驚魂未定地來報，他與渡江卿、貂玉青等人追趕蒼狼至一處監牢，原以為已將對方逼入死地，不想監牢內竟暗藏恐怖高手，渡江卿死於非命，他自知不敵，放棄任務逃回王府，甘願領罰。
一件接著一件，圍殺蒼狼一事屢屢功敗垂成，不禁要令他懷疑，蒼狼是否得天獨厚，才有辦法一次又一次地逃過死劫，甚至替他製造棘手麻煩。
天闕孤鳴，他那三十年前冤沉大海的侄兒，一手打下苗疆泰半領土又一手帶來毀滅的死神，在歷經三十年的苦牢囚禁後，與日俱增的怨憤是否更加增添其瘋狂？不論他幫助蒼狼與否，都將是異常難纏的對手。
「孤王當真沒料到，原來他竟然還沒死，」那麼，罪海七惡牢其餘人等，該是最後的王族親衛，負責看守天闕孤鳴。「但這件事，你不是應該知道嗎？」他的語氣透出些許不滿，輕靈而準確地傳達至殿柱後方，對方一如往常地緘默。
從來都是這般場景，他一股腦兒地吐露心聲，對方則一逕地保持寡言風格，間或含糊回應幾聲喉音。自剜舌頭的他，發不出清晰字句，只有與他朝夕相處的自己，得從中辨別意涵。大多時候，他就像一架盡責的接收器，將自己的傾吐與情緒如數吸納，不論那是有意的亦或偽飾的。
「其實你不說，孤王也曉得答案，事已至斯，又有哪裡不能明白的？孤王一直以為，當初你答應成為死士，是因為天闕已死，希妲所嫁非人，你生無可戀卻又必須守護她。如今知道天闕沒死，這才恍悟原來你守的是他。」
龍黥宛如戰兵衛的面具，在可為競日孤鳴而死的誓言底下，包裹著的是為天闕孤鳴而活的夙願。
他也有一張面具，戴了整整三十年、形影不離的面具，幾乎浸淫入他的骨血裡，他想，大抵是因為這張面具為他帶來諸多人生酣暢，那些醉生夢死、那些聲色忘返、那些用虛假堆砌出的情感，居然真實得不似泡影。
如若強行撕下面具，底下是否千瘡百孔？會否血肉模糊？抑或意氣風發？他尚且不及調適，戰兵衛焉能從容轉換。
「孤王不想逼你，但脫離七惡牢的他，極有可能挾怨報復苗疆，你們之間的衝突避免不了，這段時間你好好思考。」
他自詡腦智過人，常人看得三分之事，他可觀得九分，然凡事趨於通透，心就變得愈來愈冷。
天闕孤鳴之復出，勢將為苗疆帶來腥風血雨，戰兵衛若想為他而活，就必須為自己而死。
‡ 折 十一 ‡
歷任苗王棺木多以杉木製成，其木理通直、輕軟耐水濕，然比起杉木，金絲楠木更顯尊貴耐用。金絲楠木是苗疆境內特有的珍稀木材，其紋理直而結構細密，泛透金絲與綢緞般的光澤，隱蘊天然香氣，能耐腐防蟲。
他囑人選用金絲楠木打造顥穹棺柩，再差人為他清整遺體打理遺容，換上訂製的肅穆裘服，停棺於後殿。苗疆人不講究中原人金鏤玉衣那套觀念，什麼長生不老、靈魂不滅，都是癡人說夢的虛談。
在位時戎馬征途，為苗疆拓展霸業；卸任時，自回歸母土草原，伴先祖長眠。生前奪權政爭你死我活，過身後終皆化為滋養苗疆土地的一培黃土。
顥穹多疑多忌，為苗疆付出之心血卻天地可證，他不介意真心送他這最後一程，在死於非命下猶開先例讓他入祖墳。
今晨，鐵驌求衣突然登殿求見，只為稟明風行宮與雲海十三峰已掃蕩完畢。鐵軍衛身負捍衛苗疆國境之重責，若非發生足以撼動苗疆之大事，他不會輕易離開軍營，在這節骨眼上現身，究竟存何用意？他直忖與蒼狼有關。
明日便是國葬，顥穹一旦入殮封棺供入皇祀，便與蒼狼天人永隔，蒼狼會不趕來見最後一面嗎？更甚者，依鐵驌求衣之能，或已聽聞天闕孤鳴將復出一事。
國葬之日，恐怕變故橫生、難以善了。
站在棺木前，他淡漠地端詳顥穹儀表，由下而上。他防備他數十年，他隱忍他數十年，這期間誰都沒有活得比較舒坦，這個王座哪怕只坐上一日，都不得不兢兢業業。
一個人若過於懼怕某件事物，下場就是被它吞沒，因此他學會了克服恐懼，用日漸茁壯的野心。
思索間，他的視線來至顥穹領口，眼尖地瞥見其中一顆鈕扣未完全扣緊。
霎時一段回憶湧上，那時他尚年幼，顥穹也還是個半大不小的少年，一日顥穹邀約希妲不成又被天闕奚落，獨自躲到河邊，他經過喚住他，靠近時才發現他淌在眼角不及擦乾的淚水。
他們尷尬地互視對方，顥穹長他數歲，見他袖口不齊，或因照顧千雪習性使然，或因想排解這份尷尬使然，他一時忘記身分出手替他拉整，回過神才驚覺他自己僭越了輩分，連忙赧窘賠罪。
『對不住，王叔。』
「不要緊。」他低喃。
印象中，他是這樣回答他。
飄渺微音在空曠後殿迴盪，襯得這方天地格外清寂。
伸出手，他慢慢地將顥穹領口鬆脫的鈕扣從棉圈中拉出，之後輕扯肩線，整平領口凹凸皺褶。
確認一切就緒後，他信步離開後殿。
途經王府後花園，但見銀柔月輝翩翩灑落花圃中各色嬌豔，牡丹雍容、芍藥華貴、月桂優雅、夏菊清豔、紫香蘭玲瓏，花影在銀耀下彷似被鍍上一層迷濛霧氛。
他愣忡凝睇這方麗色，稍回神，頓覺自身格格不入，又邁不開步伐，只得著魔似地走向園中亭臺，耳邊晚風泠泠，傳送陣陣若有似無的笑語。
他在亭中小坐一會兒，眼前朦朦朧朧地，出現一道淺綠身影，來來回回，忙碌地逡巡花圃，有幾次捧著高過頭頂的花器走動，險些被路中央的石子草根絆倒。見狀，他低笑出聲，再抬頭，人影已消散。
他輕吁，溫眸恢復清冷，夜風吹散一瞬情迷，偷得片刻空閒的腦思，又開始運轉。
觀察中原與魔世對峙的兵略，他對默蒼離設下的三道防線感到玩味，魔世在靈界設點是為了通道，中原要與之抗衡，據點所在自需參照其與鬼祭貪魔殿之間的攻防性，以及與中原後方的聯通性而設。
現中原主要據點有三：天擎峽、葬骨嶺及鎮國龍脈，這三處地點各有其天然地形優勢，然天擎峽地形崎嶇難以運用；葬骨嶺險峻卻為圮地，不利通行；鎮國龍脈則為抑制魔世通道之樞紐，若一併考量各自劣勢，這三處難稱最佳選項，可如再加上目前正在興建的鎮魔柱，箇中道理就欲蓋彌彰了。
那日默蒼離來向他討取王骨，他刻意留下狼王爪，固然是因為它是太祖遺物，另一方面卻也意在測探默蒼離的態度，到底需要幾個王骨，對方並無執見。
他沒有多問王骨用途，並非他不好奇，而是他知道默蒼離不會坦率回答。他傳信給大祭司要他回復默蒼離動靜，大祭司函報，王骨是為建造鎮魔柱並修補龍脈地氣之用，但大祭司無法辨別鎮魔柱封印魔世的基礎何在，連同信函一起送達的是鎮魔柱設計圖的拓本。
鎮魔柱如果真能修補地氣重新封印魔世，那史豔文何以需要犧牲其子填補缺口？莫非鎮魔柱是後來才找到的替代方案？觀此設計圖之完整尚難以此理由說服他。另則，默蒼離並未對大祭司下達禁口令，若是不小心走漏消息，鎮魔柱豈能不成為魔軍的首擊目標？
又或者，其實這才是默蒼離真正的用意，誘敵。
若所料不差，鎮魔柱周圍必派重兵駐守，即使刻意呈現假象，魔世也不致貿然孤軍深入中原腹地，除非製造另一個假象……放棄入口周圍三百里居民已令魔世陷入中原易取之誤設，若中原再來一次潰敗，更可織造其無領導能才之謬論，引誘魔世輕敵進攻。
中原接下來的攻略不難揣度，值得注意的是，高聳入雲的鎮魔柱若不是用來封印魔世，實際用途會是什麼？若單為誘敵而無應對措施，除浪費人力物力之外，無利可圖。善戰者，致人而不致於人，默蒼離以鎮魔柱作為戰鬥地點，引誘魔世進兵該處，必有深意。
和誅魔之利有關嗎？步霄霆翻閱魔門世家藏書，提到始帝為抗魔世，集墨魯兩家傾力製造誅魔之利，卻因魯家打造之護世之兵始終承受不了血之禁印與渡世大願能量，故歷時兩千多年仍未完成誅魔之利。
墨魯分流，魯家以機關術見長，墨家則兵法攻略獨樹一格，誅魔之利的秘密很可能為默蒼離這墨家鉅子所握。以血之禁印，發渡世大願，運使護世之兵，便是誅魔之利。護世之兵既為魯家鑄造，應為有形之兵器，血之禁印與渡世大願形象則偏虛渺。
渡世大願望名生義，不難理解，血之禁印才是令人百思費解的要素。對此，步霄霆站在術界的角度提供一套見解，渡世大願是慈悲願力，人無法直接利用願力運使護世之兵，兩者中間需要媒介轉化為有形驅力，能充當媒介的載具不多，術訣是其一，或由外襲或由內承，習承之道不一，其中少數非循常道，故而被列為禁術。
聽完步霄霆的說法，一個新穎想法如春芽般遽然竄頭，他將王府藏書閣內墨家相關典籍，及散落在諸子百家內的墨家思想與事蹟大略整過一遍，王府所有藏書他皆讀過不下十數次，不出半時辰，便理出他想要的資訊──
墨家歷代前後任鉅子在交接後，不曾再出現一同行動的紀錄。換言之，後任鉅子繼位後，前任鉅子便消失於歷史洪流裡。
消失意味著兩種結局，隱遁，或死亡。
一種透過死亡傳承的禁忌術訣，即為血之禁印？
臆測居多，但不失可能，他乘默蒼離前來討取王骨時，順口問了他參與金碑開局的用意，他的沉默證實了他的推論，卻意外掀起他心底深處的不平。
天外有天，何況棋力高低非以單局勝負來論定，輸掉棋局時，他對神奕子產生了競爭意識，同時卻也欽佩讚賞對方。真正令向來自信滿滿的他嚐到挫敗苦澀的，是被排除在傳人選項外這件事實，墨家傳人對他不具吸引力，令他不平的是伴隨而來的否定意味。
他忍不住續問理由，這才察覺原來自己的面具早教對方看穿，拜服之餘，心中那點不平也逐漸消弭，等到對方又一次嘗試搬弄話術激怒自己時，他的心情已然平復。
他想，對於默蒼離的攻心毒舌，他的心理大抵是產生免疫力了。久病成良醫，莫若如此吧。
但觀默蒼離計中有計、局中藏局，明著針對魔世，內層又考驗俏如來，機心之深不可言喻，不免替俏如來捏把冷汗。愛民可煩，俏如來縱有渡世大願之潛質，然對百姓過度仁慈愛護，則可能在關鍵時刻因決斷不足而功虧一簣，他性格中的優點如不加以砥礪，便成致命傷。
不過，這些都與他無關了。
皓月千里，銀霜拂落滿園扶疏，玉簫未帶在身邊，他改以長指於桌面輕攏慢撚，拈出一曲心韻。
‡ 折 十二 ‡
他領著御醫，穿過迴廊來到戰兵衛房裡。
戰兵衛的存在對王宮中人是個秘密，直至國葬之日他為他擋下撼天闕襲擊時才曝了光。兩人相見，表情各自精采，撼天闕睚眥欲裂，戰兵衛蕭索抑鬱。
他刻意不閃躲撼天闕的攻擊，藉此探測鐵驌求衣的態度。鐵驌求衣既未出手相助他或蒼狼任一人，已充分表達他作壁上觀的立場：誰能奪得王權鐵軍衛就效忠誰。儘管他未討到半點便宜，但撼天闕當面否定他與蒼狼的繼位正統性，等同將他倆的立足點拉至平等，此等收穫倒也不算太差，反觀戰兵衛，自那日後便愈形消沉。
他勸他去找撼天闕，釐清彼此關係，但陳年糾葛滾成仇恨，豈是幾言幾語即可一夕化消，戰兵衛此行徒勞無功是可想而知。勸戰兵衛走這一遭，他真正要的是，掌握撼天闕對戰兵衛的心態。
在撼天闕眼裡，戰兵衛是可恨的戰兵衛，但在心裡，戰兵衛仍是夙，那個他曾經生死與共的好兄弟。不論他下不了手的原因是舊情難捨，抑或恨至入骨而想讓他體會求死不得的痛苦，只要他對他還懷有情感，就是可資利用的把柄。
唯有能掌握自身情感的人，才有資格稱王，撼天闕太過重情，才讓顥穹得手，三十年前是如此，現在，也會是如此。
入得戰兵衛寢室，就見一床被褥、一張桌、兩把椅，以及一張擺放刀架的方櫃，此外別無長物。
從相識起，就是個不知生活為何物的男人。
難說無動於衷，面對這名常伴他左右之人，他也曾希望讓他重拾笑顏，卻不得其門而入。
對自己來說，就算身處無間，依舊可以笑逐顏開，但他和自己的生存之道畢竟不同。
「或許，死在他手下才是你的心願。」
戰兵衛無語，「可是，你終歸是孤王的死士，沒權力自擇生死。御醫，替他療傷。」他令御醫上前。
御醫依言欲察看戰兵衛傷勢，卻教他冷冽剛氣逼退數步，連忙驚聲道：「啊、臣惶恐……」
「無妨，你退下。」待御醫以幾近逃難的速度離開現場後，他接道：「既然御醫近不了你身，那就讓孤王來吧。」
「啊……」驚惶出聲，戰兵衛單膝點地請罪，一味搖首。
「適才孤王已讓你選擇過，現在你沒機會了。」
他進一步，他退一步，他再進一步。
「或者，你也可以對孤王出手。」
聞言，戰兵衛深深嘆息，不再後退。
他蹲下與他平視，伸手號脈，再緩慢渡運內力，至他嘔出一口鮮血才罷手。
「以你的根基，勤於調息搭配湯藥，不日可癒七分，他雖未殺你，下手卻也毫不容情。」簡直像直取要害前臨時抽手一樣，只留一口氣給他。「虧你能忍耐這麼久。」
戰兵衛搖首，又是輕嘆。
「國葬上你也看到了，他的瘋狂程度有增無減。眾目睽睽下侮辱先王、凌虐苗疆王儲，甚至否定自己出身，誓言撼動苗疆。孤王知你受恩於他……那口刀，是他為了你，不惜干犯大逆不道之罪名，將太祖寶刀拆解鑄冶而成，這份情誼你沒齒難忘。」說之以理、動之以情，戰兵衛重情，更知輕重。
「可苗疆是你與他的根，莫忘了當初你決定活下去的理由，你是為他而活。」言及此，嘴裡竟無端滲出一絲鹹澀，他暗笑，拂開多餘心思續道：「你能眼睜睜看他一步步踐踏苗疆嗎？在你清楚他所求的只是殘虐的報復後，仍要任他如此不堪地活著嗎？」
戰兵衛擱在膝上的掌心漸次收攏，緊握住顫抖，神色蒼白而憔悴。
「阻止他，這是孤王交予你的任務。」說著，他起身踅向房門，於廊前駐足。「你是最了解他的人，你們曾攜手打天下，整理出可能歸順他的部族名單，以及當初你們降服這些部族的過程，孤王必須快他一步統合其餘兵力。」
離開偏殿，他眉頭深鎖。先前他派女暴君尋找藏鏡人與千雪下落，卻得到尋無屍首的回音，心中著實五味雜陳。倘千雪仍活著……光想到這點，心底就有股莫名躁動難以撫平，像在峭壁間走鋼索一般，提著吊著卻痛快著。可若真還活著，為何到現在仍不見蹤影？全無動靜令人納悶，千雪可是恨不得拖他入地獄……
脣泛苦笑，橫豎是做絕了的事，開弓已無回頭箭。
若這兩人與蒼狼連成一氣，他可真得替自己準備白綾了。麻煩接踵而來，難免令他心浮，但好歹皆未脫離掌控，尚容一件一件梳理，魔世之外，仍以撼天闕為要。
其與顥穹仇恨難解，會真心幫助蒼狼嗎？他憶起國葬當日蒼狼的狼狽模樣，頭罩骷髏面具，像喪家犬一般被奴役著。蒼狼甘受此等屈辱，私下與撼天闕交換了什麼條件，不難揣測。但只要撼天闕和蒼狼嫌隙未解，任何星火撩撥都能激化他們不間斷地衝突，終至分化他們。
令他詫異的是，蒼狼劈棺毀屍的舉動，那一擊，粉碎了顥穹屍身，也粉碎了他與他之間那搖搖欲墜的牽絆。玉石俱焚的氣魄背後，是血淚交織的無聲控訴。
他特地為蒼狼策劃一場安詳無知的終點，卻被命運所拒絕。
想來也是他過分奢求了，自古爭權總不乏同室操戈、親族互伐之盛宴，彷彿不這樣便不足以彰顯王權之神聖與殘酷，不足以映襯勝出者之榮耀與孤獨，他竟妄想自己能免俗。
回到正殿，步霄霆已恭候多時，姿態十分積極。
天狼壇計殺蒼狼功敗垂成，施展在他身上的術法也遭人破解，未能即時追蹤蒼狼去向，讓他逃往七惡牢放出撼天闕，接二連三的失誤令步霄霆深為汗顏，幾度向他負荊請罪。
下屬辦事不力固然替他招惹不少困擾，惟此刻正值用人之際，加之人算不如天算，他們的失敗並非怠惰無為所致，為恐打擊士氣，他傾向以戴罪立功的方式代替責罰，遂令步霄霆守在萬里邊城來往苗疆的途中，招降大祭司。
「招降？」
「國葬之日，苗疆王儲現身，紙包不住火，不出幾日大祭司便會得知蒼狼還活著的事實，屆時他鐵定會想辦法回苗疆。」
「為何不乾脆一點，殺人滅口？」
「大祭司武資平庸，術法能力卻足可與你分庭抗禮，校場比試那次，孤王是巧詐排除智鬥這一關卡，再將武術和術法合併評比，藉以提高你的勝算，相信你看得明白。」
「是，屬下感謝王上提拔。」
「不管如何，他的能力尚有倚賴之處，應設法逼他立誓效忠孤王，歿神翼挑釁王府搶奪幽靈魔刀一事，恰好給了孤王一個發想。」
「屬下愚昧。」
「以苗疆安危存亡為由說服大祭司，再利用幽靈魔刀引燃龍虎山與魔世戰火。」
他娓娓道出計畫細節，吩咐步霄霆伺機而作、隨機應變。
佈局歸佈局，情勢不會一成不變地迎合人事，最重要的還是實際執行手段的變化自如、攻防策應。
要做到這些，掌握人心是基本要素，而他向來深諳此道。
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